Snooker MM-kisat: John Higgins - Ronnie O'Sullivan

Snookerin MM-kisat ovat edenneet välierävaiheeseen. Molemmat semifinaalit starttaillaan torstaina ja pelataan loppuun perjantaina. Jälkimmäinen välierä on etukäteen todellinen klassikko, kun turnauksen ykkössuosikki Ronnie O'Sullivan kohtaa arkkivihollisensa John Higginsin.

Seitsemättä maailmanmestaruuttaan hakeva O'Sullivan on ollut parhaimmillaan turnauksen paras, mutta päässyt myös yllättävän helpolla. Nyt vastus on kivikova ja kyllähän kertoimet jälleen mairittelevat O'Sullivania. Higgins on ihan samaa kaliiberia ja voittaa tämän matsin kyllä useammin kuin 40% ajasta. Haastajalle siis panokset.

Class of '92 välierissä

Snookerin tämänvuotisen MM-turnauksen välierät eivät juuri jätä toivomisen varaa. O'Sullivanin ja John Higginsin lisäksi mukana ovat aiemmin torstaina matsinsa aloittavat Mark Williams ja Judd Trump. Huomionarvoista on, että kolme ensinmainittua muodostavat snookerin legendaarisen "Class of 92" ikäluokan. Vuonna 1992 ammattilaisuransa aloittanut (ja matkan varrella yhteensä kolmetoista maailmanmestaruutta voittanut) lajin supertähtikolmikko on ollut mukana Crucible-teatterin välierissä edellisen kerran vuonna 1999, joten ihan jokavuotista herkkua tämä ei ole.

Seitsemättä mestaruuttaan havitteleva O'Sullivan on noussut turnauksen myötä ykkössuosikiksi. Parhaimmillaan "Rocket" onkin pelannut erinomaista snookeria, mutta ollut paikoin myös kovin ailahteleva. Välierämatsi skottikonkari Stephen Maguirea vastaan jatkoi tuttua rataa. O'Sullivan sähelsi alussa kovastikin, mutta Maguire ei pystynyt rankaisemaan helpoistakaan paikoista. Lopulta O'Sullivan odotetusti skarppasi ja vei ottelun selkein lukemin 13-5.

Kaava oli pitkälti sama myös toisella kierroksella Mark Allenia ja avausmatsissa David Gilbertiä vastaan. O'Sullivan on hävinnyt kolmeen pitkään otteluun vaivaiset neljätoista erää. Tämä kertoo tottakai Rocketin hyvästä tasosta, mutta myös siitä ettei miestä ole täysillä vielä haastettu. Tämän voinee olettaa muuttuvan välierissä.

Higgins pitkän kaavan kautta mukaan

Jos pääsi O'Sullivan helpolla omassa puolivälierässään niin samaa ei voi sanoa Higginsistä. 13-12 voitto Jack Lisowskista oli yksi tämän turnauksen parhaita matseja. Higgins oli lähes koko ottelun takaa-ajajana, eikä missään nimessä pelannut parasta peliään. Ratkaisuhetkillä "Wizard of Wishaw" oli kuitenkin jälleen kerran täyttä rautaa. Isot breikit kahteen viimeiseen freimiin karmean paineen alla olivat legendaarista Higginsiä.

Kokonaisuutena skotin turnaus ei ole sujunut ihan suunnitelmien mukaan. Kauden mittaan lukuisia isojen turnauksen finaaleita hävinnyt Higgins on kuitenkin kilpailija parhaasta päästä ja ollut myös yksi kauden tasaisimpia suorittajia. Cruciblen pitkissä ja raastavissa matseissa juuri tämä ominaisuus on kultaakin arvokkaampaa.

Alkukierroksilla Higgins kaatoi kaksi thaipeluria, ensin Thepchaiya Un-Nooh'n ja perään Noppon Saengkhamin. Yhteensä Higgins on takonut turnauksessa seitsemän sadan pinnan lyöntisarjaa, yhtä monta kuin O'Sullivan. Pussituspelikin tuntuu siis olevan ihan mukavassa kuosissa ratkaisumatsien alkaessa.

• Katso myös: Parhaat vedonlyöntibonukset

Higginsillä yllätyssauma

Turnauksen aiemmilla näytöillä O'Sullivan on ihan ansaitusti ottelun suosikki. Kertoimet kuitenkin mielestämme liioittelevat eroa. Kaksikko on pelannut vuosien ja vuosikymmenten mittaan useita legendaarisia otteluita ja tästä voi hyvin tulla yksi lisää.

Yhteensä kaksikko on kohdannut ammattilaisina lähes 80 kertaa. O'Sullivanilla on hiuksenhieno etu, mutta kyllä näissä matseissa yleensä lähes kolikonheitosta puhutaan. Viimeiset neljä keskinäistä on itse asiassa kirjattu juuri Higginsin nimiin.

O'Sullivan on kaksikosta näyttävämpi taikuri, mutta Higginsin timanttinen turvapeli tekee skotista kokonaisvaltaisemman pelurin. Kokonaisuutena erot ovat marginaalisia, joten näillä 2,50 tasoisilla kertoimilla Higgins kelpaa kernaasti lapulle.